正常成年人的肝脏重达1.5千克，即便切除四分之三的肝脏，它仍能完全恢复。虽然肝脏再生能力强，但它很容易受损。举例来说，脂肪肝导致肝细胞长期处于修复状态，造成持续的肝细胞损伤，为肝癌的发生埋下隐患。研究人员目前正致力于研究肝损伤是如何过渡成肝癌，并基于此研发新的预防方法。人体内的脂肪可用于合成激素，运输脂溶性维生素以及保温等。肝脏可代谢和储存这些脂质，以保证机体的正常功能。然而，一旦肝脏内脂质积累过多，会造成脂肪肝。部分脂肪肝患者会发展成非酒精性脂肪性肝炎。NASH能造成慢性炎症，甚至伴有纤维化和肝硬化。少数病人会恶化成最常见的肝癌——肝细胞癌。
肝硬化主要由酗酒和肝炎引起，但NASH引起的肝硬化病例近年来不断增多。“过去20年里，脂肪肝人数翻了两倍。与肥胖、糖尿病人数的激增相比，这倒是小巫见大巫。”皇医院澳大利亚国家肝脏移植中心的负责人GeoffMcCaughan说。更棘手的是，随着脂肪肝发病率的增长，NASH的发病率也大大增加。McCaughan指出，15%的与脂肪肝相关的肝癌病人并没有发生肝硬化。这些病人的肝癌诱因不明。对于研究肝癌的发病和预防的学者来说，破译脂肪肝和肝癌的联系乃当务之急。据世界胃肠病学组织统计，发达国家有三分之一的人口患有脂肪肝。
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科学家们一直都知道，单单脂肪肝细胞无法引起炎性反应，更不会过渡到肝癌。但科学家们才刚刚开始理解具体分子机制。最新研究表明，细胞内和周围的信号分子处于长期的高脂肪状态是产生肝损伤的决定因素。这些分子由多种组织产生，甚至由肠道菌群产生，然后由血液运输到肝脏。同时，皮下和内脏周围的脂肪细胞也会释放一些促炎性因子，从而造成肝损伤。这些信号分子并不只针对肝细胞，它们还能影响肝脏星形细胞（stellatecell）。肝脏星形细胞能合成肝脏的支架蛋白。当星形细胞过度活跃时，会产生过量的胶原蛋白，填补肝细胞间的孔隙，从而限制血流，增加肝脏负荷。肝细胞从血液中摄取脂质，将其消化吸收后，重新释放到血液中，或以脂肪小滴的形式存储在细胞内，或用于供能。
当体内的脂质和激素水平都较高时，肝细胞的脂肪代谢会加快，包括活性氧簇（也叫自由基）在内的副产品不断堆积。自由基能和多种细胞结构结合并反应，影响细胞的生理功能，造成氧化应激。氧化应激条件下，肝细胞会走向凋亡，从而激活局部免疫细胞，加速炎症。长期的炎症和自由基会降低肝脏的自我修复能力。不断的脂肪摄取意味着肝细胞在不断经历损伤、炎症和死亡。因此肝细胞会不断自我分裂，产生新的肝细胞。但细胞分裂的过程容易造成基因突变，大大增加癌症发生的概率。
科学家们也在努力从分子层面研究肝脏疾病。通过对比正常人和肝病患者的组织样本，科学家们能鉴别那些引起细胞癌变的基因以及基因通路。通过对比发生肝硬化和未发生肝硬化的NASH患者的肝脏样本，科学家们能鉴别与肝硬化相关的促细胞死亡的通路。这些研究有助于NASH的治疗，而治疗NASH又有助于预防肝癌。不过治疗NASH的好处，远远不止于预防肝癌。NASH和心血管疾病也有很大关联。治疗NASH能够大大降低动脉粥样硬化等心血管问题出现的概率。很多NASH病人最后需要切除部分肝脏或进行肝移植手术。因此早期治疗NASH能减少移植器官的需求。
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过去几年里，NASH的治疗方法有了很大改变。由于正常小鼠不经过肝硬化的过程直接发展成肝癌，过去学界缺乏小鼠的脂肪肝引起的肝癌模型。NASH引起的肝癌治疗的研究也一度停滞不前。后来科学家们创立了新的小鼠模型，成功解决了这个问题。加州大学（UniversityofCalifornia）的MichaelKarin最近做出了一种NASH的小鼠模型，这种小鼠在40周内会发展成肝细胞癌。Karin等人发现，通过阻断一个关键的炎症蛋白，能够减轻NASH，并阻断其恶化成肝细胞癌。这个关键的炎症蛋白是肿瘤坏死因子（tumornecrosisfactor,TNF）。圣路易斯大学（StLouisUniversity）的ThomasBurris按照西方的饮食习惯（高果糖、高饱和脂肪、高固醇）喂养小鼠，研究小鼠是如何从轻度、重度脂肪肝发展成NASH的。几周之内，小鼠就患上了脂肪肝，几个月内进一步发展成NASH，之后许多小鼠患上了肝细胞癌。
Burris的小鼠模型已被用于研究NASH的新疗法。一种名为SR的药物能抑制肝脏脂肪产生，消除炎症，并减轻肝脏脂肪堆积。科学家们仍不清楚在肝硬化或肝纤维化的情况下该药物的有效程度。这主要是由于这些小鼠并不会经历肝纤维化和肝硬化的过程。
专家预测，到年，NASH将会取代肝炎，成为肝移植的首要原因。同时NASH发病率的上升，也可能增加肝细胞癌的发生率。但NASH如何通过基因或其它途径恶化成癌症仍是未解之谜。
从以上可以看出，脂肪肝将会成为将来重要的肝脏疾病，而且是导致肝癌的重要诱因，目前除运动和饮食外并没有特异性治疗药物。不过由于氧化应激和炎症是许多病理过程的核心事件，因此采用抗氧化抗炎症的氢气应该是目前对抗脂肪预防脂肪肝病和原发性肝癌的可行方法。
氢气医学效应自发现以来，在肝脏疾病方面的研究非常多，尤其发现氢气对脂肪肝和肝硬化的治疗作用，而这些疾病都是原发性肝癌的早期病变，从人群规模上讲，如果用氢气能把这些疾病发生的比例减少，或者让病情缓解，那么发展成为肝癌的比例就会下降，这是一种根本的预防医学的理念，是真正解决问题的策略。
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